La création de la Fédération Française du Sport pour les Handicapés Mentaux (FFSHM) en 1971, devenue Fédération Française du Sport Adapté (FFSA) en 1983, constitue une étape déterminante dans la reconnaissance sportive et sociale des personnes en situation de handicap mental en France. Elle s'inscrit dans un contexte accompagné par une reconfiguration des politiques sociales, éducatives et médico-sociales, au moment où la question du handicap fait l'objet de nouvelles interrogations, mobilisations institutionnelles ou lutte contre les discriminations (Ruffié, Ferez, 2013 ; Barral, Chauvière, Stiker, 1999). Si les influences américaines marquent les débuts de la Fédération (Tajri, 2024), les premiers acteurs fédéraux entendent s'affranchir du contrôle américain tout en faisant la promotion d'un sport éducatif pour ce public (Brunet, Bui-Xuan, 1999). Issues de différents milieux, parents d'élèves handicapés, enseignants d'éducation physique, médecins ou responsables associatifs, ces personnes participent à structurer des pratiques fédérales encore balbutiantes tout en organisant des actions de formations et de sensibilisation à cette cause.

Cette proposition, qui revient sur les 25 premières années d'existence de la fédération tout en montrant la manière dont un projet fédéral s'élabore malgré des résistances politiques et institutionnelles, croise des outils classiques de l'historien avec une histoire orale interrogeant différents responsables fédéraux (présidents, DTN ou secrétaires généraux) identifiés et répondant à nos sollicitations. Les entretiens semi-directifs menés auprès de ces témoins et acteurs de la genèse permettent de confronter des informations collectées aux archives nationales de Pierrefitte-sur-Seine avec celles, inédites, conservées au siège de la FFSA. Cette approche permet d'éclairer les premières années de la fédération, les motivations de ses fondateurs et les enjeux de reconnaissance institutionnelle du sport adapté dans le paysage sportif français.